Ένα άλυτο μυστήριο απασχολεί το FBI. Νεαρές γυναίκες εξαφανίζονται ανεξήγητα από τα σπίτια τους και αργότερα τα πτώματά τους ανακαλύπτονται φρικτά παραμορφωμένα, αλλά ο δολοφόνος, που η αστυνομία τον έχει βαφτίσει Μπούφαλο Μπιλ, φροντίζει πάντα να μην αφήνει ίχνη πίσω του. Η Κλαρίς Στάρλινγκ, νεαρή σπουδάστρια στην Ακαδημία του FBI, μένει έκπληκτη όταν την καλεί στο γραφείο του ο προϊστάμενός της Τζακ Κρώφορντ. Της αναθέτει να επισκεφτεί και να μιλήσει με τον δρα Χάννιμπαλ Λέκτερ, έναν ευφυέστατο ψυχίατρο και στυγνό δολοφόνο, που βρίσκεται έγκλειστος στο υψίστης ασφαλείας Πολιτειακό Νοσοκομείο της Βαλτιμόρης για παράφρονες εγκληματίες. Οι γνώσεις του Λέκτερ σχετικά με τους δράστες διαδοχικών φόνων θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν να εντοπίσουν τον Μπούφαλο Μπιλ. Ανάμεσα στην Κλαρίς Στάρλινγκ και τον δρα Λέκτερ δημιουργείται ένας παράξενος δεσμός, όταν σε αντάλλαγμα για την βοήθειά του της ζητάει να ξεγυμνώσει μπροστά του την ψυχή της. Και μέσα από τα κρυπτογραφικά υπονοούμενα και τις έμμεσες υποδείξεις του, αρχίζει μια έρευνα που θα συναρπάσει και θα συγκλονίσει τους αναγνώστες.